Στη διάρκεια της δεκαετίας του 1970 ο Ρόμπερτ Μάπλθορπ φωτογράφισε την καλλιτεχνική αφρόκρεμα της Νέας Υόρκης.
Ο Μάπλθορπ γεννήθηκε στις 4 Νοεμβρίου 1946 στο Floral Park της Νέας Υόρκης. Εγκατέλειψε το σπίτι του το 1962 και γράφτηκε στο Pratt Institute του Brooklyn το 1963, όπου σπούδασε ζωγραφική και γλυπτική και έλαβε το B.F.A. το 1970.
Κατά τη διάρκεια εκείνης της περιόδου γνώρισε τη μούσα του ποιήτρια και μουσικό, Πάτι Σμιθ. Ήταν εκείνη που ενθάρρυνε τη δουλειά του και πόζαρε για πολλά πορτρέτα όταν ζούσαν μαζί στο Μπρούκλιν και στο ξενοδοχείο Chelsea στο Μανχάταν, ένα σημείο συγκέντρωσης καλλιτεχνών, συγγραφέων και μουσικών στις αρχές της δεκαετίας του 1970.
Δεν ήταν η αρχική πρόθεση του Μάπλθορπ να γίνει φωτογράφος. Από το 1970 έως το 1974 έφτιαχνε κολάζ από εικόνες ανδρών που προέρχονταν από πορνογραφικά περιοδικά. Προκειμένου να δημιουργήσει τις δικές του εικόνες για αυτά τα κολάζ στράφηκε στη φωτογραφία χρησιμοποιώντας αρχικά μια φωτογραφική μηχανή Polaroid SX-70.
Ενδιαφερόμενος για τα πορτρέτα, ο Ρόμπερτ Μάπλθορπ εργάστηκε ως φωτογράφος για το περιοδικό Interview του Άντι Γουόρχολ. Δικές του φωτογραφικές παραγωγές έγιναν εξώφυλλα σε άλμπουμ καλλιτεχνών όπως της Πάτι Σμιθ και των Television. Ταυτόχρονα φωτογράφιζε διασημότητες όπως ο John Paul Getty III και η Carolina Herrera.
Γνωριμία σταθμός στη πορεία του Ρόμπερτ Μάπλθορπ ήταν εκείνη με τον John McKendry, Επιμελητή του Μητροπολιτικού Μουσείου Τέχνης της Νέας Υόρκης, το 1971. Ο McKendry ήταν εκείνος που αγόρασε την πρώτη φωτογραφική μηχανή στον Ρόμπερτ Μάπλθορπ και τον έπεισε να ασχοληθεί με τη φωτογραφία ως εργασία πλήρους απασχόλησης. Ο Μάπλθορπ ταξίδεψε στην Ευρώπη για πρώτη φορά με τον McKendry. Ο δεύτερος του σύστησε σειρά ανθρώπων που αργότερα στάθηκαν μπροστά από την κάμερα του. Ο επιμελητής και συλλέκτης φωτογραφιών Sam Wagstaff, τον οποίο γνώρισε το 1972, έγινε φίλος και τελικά εραστής του Ρόμπερτ Μάπλθορπ, ενθαρρύνοντας την εξέλιξη του φωτογράφου. Το ζευγάρι έμεινε μαζί μέχρι τον θάνατο του Wagstaff το 1986.
Ο Mapplethorpe έκανε τις πρώτες του σημαντικές εκθέσεις το 1977. Καθόλου τυχαία οι δύο πρώτες έγιναν στη Νέα Υόρκη: η πρώτη έγινε στην γκαλερί Holly Solomon και η δεύτερη, με εικόνες από αρσενικά γυμνά και σαδομαζοχιστικά καρέ, στο Kitchen.
Οι εικόνες του Μάπλθορπ είναι κομψές και προκλητικές. Στα μέσα έως τα τέλη της δεκαετίας του 1980, επιστρέφοντας στη γλυπτική χρήση της φωτογραφίας που παρατηρήθηκε στις πρώτες συνθέσεις του δημιούργησε αισθησιακά δίπτυχα και τρίπτυχα φωτογραφιών τυπωμένων σε ύφασμα. Το 1988 οργανώθηκαν τέσσερις μεγάλες εκθέσεις του έργου του: από το Μουσείο Stedelijk, Άμστερνταμ, Μουσείο Αμερικανικής Τέχνης Whitney, Νέα Υόρκη, το Ινστιτούτο Σύγχρονης Τέχνης, Πανεπιστήμιο της Πενσιλβανία, Φιλαδέλφεια και τη National Portrait Gallery, Λονδίνο.
•Ο Ρόμπερτ Μάπλθορπ πέθανε λόγω επιπλοκών από το AIDS στις 9 Μαρτίου 1989, στη Βοστόνη.
